沸石分子篩是結晶鋁硅酸金屬鹽的水合物。沸石分子篩活化后，水分子被除去，余下的原子形成籠形結構，孔徑為3~10A(1A=0.1nm)。分子篩晶體中有許多一定大小的空穴，空穴之間有許多同直徑的孔(也稱"窗口")相連。由于分子篩能將比其孔徑小的分子吸附到空穴內部，而把比孔徑大的分子排斥在其空穴外，起到篩分分子的作用，故得名分子篩。